神秘的耳屎
2016/05/16 · 作者 / BBC News 中文 · 出處 / BBC News 中文
放大字體
鯨魚從不掏耳朵。由脂肪酸、醇類、膽固醇組成的耳屎在鯨魚的耳朵裡年復一年堆積起來，簡直是其生命歷程的寫照。很多哺乳類動物的耳道裏都會產生耳屎，包括人類。但是人的耳屎卻很無聊。它不是生活的寫照，大多數人都會定期清理耳屎（年紀越大，越頻繁）。不過，這種無聊的東西背後也隱藏著引人入勝的科學。
耳屎的學名是耵聹，只有耳道最靠外的一小部分會產生耳屎，它來自一千到兩千多條皮脂腺（頭部的皮脂腺還能保持頭髮的油潤）和大汗腺。再加上一點頭髮、死皮和身體上的其他碎屑，就形成了耳屎。
長期以來，人們認為耳屎的主要功能是潤滑（因而早期的潤唇膏就是用這種東西製成），不過也有人認為它能夠有效防止昆蟲從耳道爬進頭的內部。還有些人猜測耳屎有抗體的作用。
（一些人的耳屎又濕又油，而一些人的耳屎又幹又硬。圖片來源：Getty Images）
1980年，美國國立衛生研究院（NIH）的研究員Tuu-Jyi Chai 和Toby C Chai使用他們所謂的「無菌耳屎鉤」從12個人的耳朵裏收集耵聹，並全部混合起來放入酒精溶液裏。然後，他們又往裡面加入一些細菌。結果，耳屎消滅了99%的數種菌株，包括流感嗜血桿菌（這裏很容易誤會，流感嗜血桿菌並不會導致流感，但會導致另一種感染）和一種被成為K-12的大腸桿菌菌株。其他大腸桿菌菌株、鏈球菌和金黃色葡萄球菌對耳屎有一定的抵抗能力，死亡率在30%至80%不等。即便如此，這些收集來的耳屎在測試中對所有10種細菌都有顯著的殺滅效果。
2011年德國的一項研究也有類似的發現。在該實驗中，耳屎中的10種肽能夠阻止細菌和真菌繁殖。研究人員認為，外耳道之所以發生感染，是因為以耳屎為基礎的防禦系統出現了問題。（推薦閱讀：清耳不當導致面癱耳聾 醫：面對耳垢只要做一件事）
你的耳屎是乾還是濕，這是基因決定的。
但是在2000年，位於加那利群島（Canary Islands）的拉拉古納大學（La Laguna University）進行的一項研究則出現了相反的結論。研究人員發現耳屎對金黃色葡萄球菌的作用是中性的。在大多數情況下，耳屎實際上促進了細菌的繁殖，包括大腸桿菌。原因是耳屎為細菌提供了豐富的營養。對耳屎消滅微生物的能力表示懷疑的不止這一項研究。
不同研究的結論大相徑庭，有一點可能有助於解釋這種情況。1980年至2011年的研究使用的耳屎是乾的，而2000年的研究主要使用了濕的耳屎。雖然我們尚不清楚這一區別是否決定了耳屎的對抗微生物的能力，但這是一個誘人的假設，尤其因為這兩種耳屎在成分上也基本相同。只有偷看朋友們的耳朵，你才會像我一樣驚訝地發現有兩種耳屎。為了保持充分的透明度，我承認我的耳屎是濕的。
（用注射液體可以去除多餘的耳屎，同時不會有損傷鼓膜的風險。圖片來源：Science Photo Library）
你的耳屎是乾還是濕，這是基因決定的，最後取決於某個基因的一個「字母」。該基因被稱為ABCC11，如果你的基因裏是A，那麼你的耳屎就是乾的，如果是G，那麼就是濕的。（這兩種類型的耳屎的氣味也不一樣。）這是孟德爾遺傳學中少見的一例，濕耳屎完全佔主導地位。
這種模式可預見性很強，以至於耳屎甚至被用來追蹤古代人類遷徙的路線。高加索人、非洲人後代的耳屎更有可能是濕的，而東亞人種的耳屎則更有可能是乾的、碎片狀。在太平洋島嶼、中亞、亞細亞，以及美洲土著和因紐特人，這兩種類型的比例較為平衡。
內科醫生有可能先使用杏仁油或橄欖油來軟化過多的耳屎，然後再掏耳朵。（推薦閱讀：別太常清耳朵！聽力專家的8大護耳祕方）
但是對大多數人來說，和耳屎相關的最要緊的事就是如何去除它。顯然，這個問題至少從公元1世紀起就困擾著人類。羅馬人凱爾蘇斯（Aulus Cornelius Celsus）在De Medicina一書中，建議了一套掏耳朵的方法。「如果耳屎是一層硬殼，」（可能這是針對乾耳屎）他寫道，「灌入熱油，或者使用混入蜂蜜的銅綠，或韭菜汁或放了一點蘇打的蜂蜜酒。」好疼。一旦耳屎鬆脫，就可以用水衝出來。但是，「對蠟狀耳屎來說，」（可能這是針對濕耳屎）他寫道，「使用帶有一點蘇打的醋；在耳屎軟化後，用水洗出來。」他還建議：「需要向耳朵裏注入混合了醋、月桂油、嫩胡蘿蔔皮榨取汁或黃瓜汁的海狸香，再混入揉碎的玫瑰葉。混合了玫瑰油的未成熟葡萄汁對治療耳聾有相當有效。」
以上這些聽起來簡直是天方夜譚，和需要蠑螈眼睛的菜譜差不多。但是，即便如今，內科醫生也有可能先使用杏仁油或橄欖油來軟化過多的耳屎，然後再掏耳朵。
實際上，一些人深受耳屎之苦，以至需要醫療干預。根據2004年的一篇分析報告，英國每年大約有230萬人因該類病症就醫，每年有大約400萬隻耳朵接受治療。老年人、兒童和有聽覺障礙的人常常遇到耳屎過多的問題。這當然可能會造成失聰，但也會導致社交恐懼，甚至妄想症。研究人員寫道：「一些患有耳屎過多病症的患者也有鼓膜穿孔的情況。」但是，因為耵聹本身無法穿透鼓膜，所以鼓膜穿孔是人自己造成的，大概是因為人們自己嘗試去除壓縮的耳屎。
（醫生仍然建議使用橄欖油來讓頑固的耳屎鬆脫。圖片來源：Getty Images）
由於使用棉棒的風險如此之高，就連技術高超的醫生也大都依靠軟化介質，然後注水。不過，哪種軟化介質最佳，醫學界還沒有定論，連注水是不是好辦法也無定論。2012年明尼蘇達大學醫學院（University of Minnesota Medical School）的研究者安賈莉·維迪雅（Anjali Vaidya）和黛安·J·馬爾登-凱（Diane J Madlon-Kay）作出結論：耳屎軟化劑、注水或其他手動去除耳屎的方法都是可行的，但是沒有哪一種方法是最好、最安全、最有效的。（推薦閱讀：異物跑進耳朵 3招自救緊急處理）
不過，去除耳屎的步驟最好還是交給專家來完成。一些人明知內科醫生不建議這種行為，還不顧危險，在淋浴後把棉棒捅進耳朵。用棉棒使勁掏耳朵可能會導致鼓膜穿孔，或者諷刺地把耳屎推向耳道的深處。有時，棉棒頂端的棉絮可能會掉落，留在耳道裏。如果有什麼值得記住的話，那就是：不要做這件事。（或者至少讓棉棒遠離耳道。）
其他絕對要避免的還有一種被稱為耳燭的另類療法。這種方法使用一種用蜂蠟或石蠟製成的空心蠟燭靠近耳朵，然後點燃蠟燭。該療法的原理是空心蠟燭內部的熱量能夠把耳道中的耳屎往外拉，這樣就可以輕鬆去除耳屎了。
如果你覺得這有點太瘋狂了，那是一點沒錯。根本沒有任何證據支持這種療法，相反，很多證據說明蠟燭燃燒時，滾燙的蠟滴到鼓膜上，會讓你感到相當疼，最好避免這樣做。可別說我沒警告過你。
請訪問 BBC Future 閱讀 英文原文。
（本文由「BBC News 中文」授權轉載）